Uma opção é um contrato de direito sobre um determinado ativo, por um determinado montante, enquanto o lançador é obrigado a concluir a transação de compra ou venda. Uma opção pode ser vista como uma apólice de seguro; em particular, uma opção de venda é análoga ao seguro de automóveis, pois permite que você recupere um valor predeterminado para o ativo, mesmo que ele tenha se depreciado significativamente. A opção de compra, por outro lado, é semelhante ao sinal pago na compra de um imóvel, pois garante um preço fixo e preferência na compra.

Uma opção, como o nome exigido, é um exercício opcional, apenas confere direitos ao seu titular. O emissor ou lançador da opção, por outro lado, assume a obrigação de honrar o que é prometido pela ação. Por isso, uma opção tem um custo adicional, pago pelo proprietário. As opções diferem de um contrato futuro onde ambas as partes assumem certas obrigações e o preço do contrato é apenas a diferença entre o preço contratado e o preço de mercado atual do objeto do contrato (soja, milho, óleo ou outra commodity). Uma opção sempre será mais cara do que um contrato futuro semelhante, pois o lançador precisa ser remunerado pelo risco adicional.